작고 아담한 카페가 곳곳에 자리한 논현동. 그 골목 어귀에 나무빛깔이 은은한 포토 스튜디오가 있다. 작은 카페와 연결된 외부가 색다른 풍경을 폼내고 있다면 내부는 깔끔하기 이를 데 없다. 커다란 탁자를 주시하고 있는 책꽂이엔 수십 대의 클래식 카메라와 탁상시계가 전시돼 있고, 맞은 편엔 이제 막 고개를 가누기 시작한 갓난아이가 배우 윤은혜의 품에 안겨 벽면을 채우고 있다. 그 두 사람을 촬영한 이는 사진작가 조세현. 정확히 약속시간에 커다란 개와 함께 나타난 그는 청바지 차림의 수수한 복장이 오히려 눈에 띌 만큼 평범했다. ‘연예인보다 더 유명한 사진작가’란 소문은 일단 첫인상과는 달랐다. 하지만 그의 궤적을 따라 거슬러 오르다 보면 결코 평범하지 않은 일상과 마주하게 된다. 이른바 ‘스타 전속작가’로 명성이 높기도 하지만 사진을 통한 봉사활동 또한 만만치 않다. 스타의 희로애락을 담은 사진이 대중의 마음을 흔들었다면, 일반인을 담은 또 다른 시선은 깊은 울림을 낳고 있다. 나열하자면 2000년부터 카톨릭사회복지회가 운영하는 바오로 교실을 방문해 정신지체를 앓는 학생들의 사진을 담았고, 경북 고령지역 ‘들꽃마을’ 식구들의 사진도 도맡아 촬영하고 있다. 이 사진을 본 대한사회복지회에서 영아원 아기들의 백일사진을 찍어줄 수 없냐는 부탁은 ‘천사들의 편지’란 사진전으로 발전해 6년 동안 스타들의 동참을 이끌어냈다. 단순히 물질적인 기부에 그치는 것이 아니라 사회적 관심을 유도한다는 점에서 ‘천사들의 편지’는 흥행과 봉사의 두 마리 토끼를 잡았다 해도 과언이 아니다. 물론 이러한 작업에 금전적 대가는 전무하다. 참여한 스타들도 노 개런티를 선언하긴 마찬가지. 과연 무엇이 그와 스타들의 마음을 움직였을까. 최근 TV CF를 통해 “아프리카의 천사들을 위해 아빠가 되겠다”고 선언(?)한 그는 “애정과 존경없이 어떠한 일도 할 수 없다”며 걸어 온 길을 되짚었다.  

에디터 안재형  포토그래퍼 정광원

치열한 사회, 잠을 줄이는 건 기본이다

10년 전이나 지금이나 외모가 그대로다. 비결이 뭔가.
스타들과 일을 해서인지 그런 질문이 많네. 따로 관리하느냐는 건데 난 전혀, 돈들이는 것과는 관계없다. 고백하자면 오늘은 면도도 못하고 스킨도 안 발랐는걸. 작업이 바빠서 어제 새벽 2시에 들어갔다가 아침 8시에 나왔다. 그냥 유전적인 면이 큰 것 같아. 칠십이 넘으신 아버지와 함께 걸으면 다들 형인 줄 안다니까(웃음). 

스튜디오 이름이 ‘아이콘’이다. 특별한 의미가 있는 건가.
스튜디오를 내고 프리랜서로 활동한 게 벌써 20년 가까이 된다. 처음에는 내 이름을 썼는데, 중간에 이름을 바꿨지. 인물 사진을 주로 찍으니 아이콘이란 단어를 좋아했다. 그 시대의 표상이란 의미도 있고 또 찍는 이들이 실제 아이콘이 되어주기도 해서(웃음). 

그 아이콘들과 함께 사진작가의 위상도 높아졌다. 실감하나.
대학에서 사진을 전공했는데 입학할 때 부모님 반대가 대단했다. 대학에 지원할 땐 이모 여덟 분이 모두 한마디씩 하셨지. 4년 동안 학비 한푼 보태주지 않으셨다니까. 지금은 좋아하시지. 아주 자랑스러워하신다. 내겐 그게 가장 큰 변화다. 

그러게, 당시에는 사진전공이 쉽지 않았을 텐데.
졸업하면 동네 사진관 하는 줄 알고 계셨지. 80년대 초반에 졸업했는데 그때도 지금처럼 취업이 쉽진 않았다. 마침 중동열풍이 불어서 삼성건설 중동 현장 사진팀, 목포 대우조선, 이런 곳에 지원했는데 다 떨어졌지 뭐야. 다행히 아주 운 좋게 여성지에 취직했는데, 지금도 그게 얼마나 다행스러운 일인지 모른다(웃음). 

덕분에 지금은 TV CF 주인공이 됐는데, 촬영하는 입장에서 당하는 입장이 됐다.
다시는 못할 것 같아. 카메라 광고는 어찌 해보겠는데 일반 광고는 얼마나 부담스럽던지. 사진계도 굉장히 치열한 사회인데 제 살을 깎아먹는 것 같더라고. 다행히 광고를 본 분들이 아프리카 얘기를 많이 해줘서 참 다행이구나 싶다. 만약 다음에 또 하게 된다면 입양아동 문제를 얘기하고 싶다. ‘천사들의 편지’같은. 

그렇게 치열한 사회에 살면서 요즘은 다른 이들의 삶에 더 많은 시간을 할애하고 있다. 그만큼 여유가 생긴 건가.
잠을 줄이는 건 기본이지(웃음). 난 주로 사람을 찍는데 그러다 보니 그 사람들에게서 많은 기운을 얻는 것 같다. 항상 힘들다고 생각하는데 촬영이 끝날 때면 오히려 기운이 난다. 장애인도 그렇고 아프리카 아이들도 그렇다. 3월 12일에 인도 바라나시의 어려운 아이들을 촬영하러 가는데, 그런 기운이 에너지원인 것 같다. 이건 살짝 비밀인데, 다른 소재를 다루는 작가보다 인물 작가가 그래서 수명이 긴 것 아닐까.

진정성이 사람을 변화시킨다

봉사활동을 통해 얻는 것도 있지만 잃는 것도 있을텐데.
금전적인 건 사실 초월했고, 다행히 먹고 살 순 있으니까. 지금은 좋아서 할 뿐이다. 봉사활동이라곤 하지만 그 일을 하는 분들이 얼마나 많은지. 난 아무것도 아니다. 한비야, 김혜자 선생님을 보면 책의 인세가 모두 기부된다. 신애라, 차인표 부부도 그렇고. 아마 우리가 알고 있는 건 그 분들이 하는 봉사에 10%도 안될 걸. 

‘천사의 편지’의 경우, 스타들의 노개런티가 화제가 되기도 했다.
섭외가 쉽지 않았을 텐데. 사실 처음 몇 년 동안은 색안경끼고 보시는 분들이 많았다. 연예인들이 홍보 때문에 참여하는 거 아니냔 말이지. 난 그럼 어떠냐고 반문했다. 당신은 그거라도 할 수 있냐고. 그 사람은 그런 영향력이라도 있는 것 아니냐고. 그렇게 참여한 친구들을 반드시 돌아온다. 새로운 전도사가 되는 것이지.

비슷한 부탁이 꽤나 많을 법 한데.
시간이 허락되면 다 하려고 한다. 한번은 정신지체를 앓은 학생 30여명을 교육하는 학교에서 가족사진을 부탁했는데, 그 분들이 굉장히 부산한거야. 중앙대 교수로 있을 땐데 그 분들을 교정에 모셔놓고 우리 학생 20여명에게 망을 보게 했다. 도망가지 못하게 하라고(웃음). 막상 사진을 보여드렸더니 얼마나 좋아하시던지. 그 분들에겐 첫 가족사진이었거든. 메일이건 전화건 오면 피할 이유가 없다. 요즘엔 디지털 카메라를 쓰니 필름 값 걱정도 없잖아. 

CF를 통해서 대중에게 새로운 사랑을 시작한다고 했는데 구체적인 계획이 있다면.
이제 캠페인성은 좀…. 지난 10월에 킬리만자로의 학교에 가서 도네이션을 하고 왔다. 막연한 캠페인보다 실질적인 도움을 주고 싶다. 장애인을 위한 전동 휠체어나 전용버스 등도 그렇고…. 말만 하는 건 이제 싫다. 

좋은 일을 삐딱하게 보는 시선도 있다. 사진 활동 외에 다른 활동을 위한 포석이 아니냐고도 하던데.
어떤? 정치? 하하. 돈이나 실컷 벌었으면 좋겠다(웃음). 사실 얼굴이 많이 팔려서 잘 된다면 하고 싶은 일이 있다. 어린이 사진학교. 지금도 작은 지자체와 상의하고 있는데, 시간 때문에 고민이다. 거창한 게 아니라 음악, 미술 외에 문화적 경험, 장르를 넓혀주고 싶다. 

스타들 중에는 당신하고만 촬영하겠다는 이들이 많다던데. 그런 신뢰의 기본은 뭔가.
난 가족적인 분위기를 좋아한다. 대부분 사진을 굉장히 광범위하게 생각하는데 인물 사진으로 함축하면 간단하다. 한 인물을 가장 잘 찍을 수 있는 사람이 누굴까. 그건 가족이다. 가족은 서로에 대한 애정과 존경이 있거든. 스타들도 마찬가지다. 사실 까탈스럽고 변덕이 심한 이들도 있는데 그들과 어떻게 가족이 됐는진 나도 잘 모르겠다(웃음). 추측하자면 진심으로 대하는 진정성이 통하지 않았을까. 

첫 대면에 가족의 감정을 갖기란 쉽지 않은데.
친해지려면 당연히 시간이 걸리지. 첫 만남에는 서로 존중하고 존경하는 게 기본 아닌가. 그건 나이와 상관없다. 이건 비단 배우들 뿐만 아니라 모든 인간관계의 기본이다.

초심이 곧 원동력이다

그런 이유 때문이지 이제는 사진작가 조세현이란 이름이 브랜드처럼 인식되는 것 같다.
정말? 그런 말은 처음 듣는데, 그럼 ‘조세현 카메라’도 생겨야 하는 것 아닌가(웃음). 지난 주에 중요한 상(이해선 사진문화상)을 하나 받았는데 우선 사진하는 분들에게 인정받고 존경 받는 게 중요하다. 대중들에게 어떻게 보이느냐보다 사진하는 분들에게서 자부심을 느낄 수 있었으면 좋겠다. 반대를 무릅쓰고 사진에 뛰어든 내 마음을 지금도 많은 이들이 경험하고 있지 않을까. 그럴 때 ‘조세현도 했는데’ 그랬으면 좋겠다. 난 그냥 사진하는 분들만 봐도 기분이 좋다. 

라이벌이라 여기는 작가라면.
사진은 정말 다르다. 내 나름의 사진 톤이 있거든. 같은 톤을 유지하는 작가가 있다면 경쟁할 수 있겠지만 그건 아닌 것 같다. 난 학생들에게 강의할 때 개성과 스타일을 강조하는데 자신의 톤을 지켜나갈 수 있어야 한다. 사진은 그런 면에서 위험한 장르인데, 렌즈만 바꿔도 스타일이 달라지거든. 스타일을 만들기도 어렵고 유지하기도 어렵다. 

처음엔 인물이 아니라 다큐멘터리에 빠져있었다고 하던데. 사진에 입문하며 가졌던 꿈이라면.
난 처음부터 다큐멘터리였다. 가장 많은 영향을 받은 게 ‘라이프’나 ‘내셔널 지오그래픽’의 사진이었다. 그런 곳에 실리는 사진을 찍고 싶었을 뿐이다. 여성지에 취직해서도 다큐멘터릴 찍었는데 인물 위주였다. 그게 탁월했는지 내 칼럼도 있었지. 그러다 우연찮게 모델 촬영을 하게 됐는데 그게 히트했다. 그 사진을 본 사장이 저 친구한테 당장 표지를 맡기라고 하는 거야. 그게 내 인생의 전환점이다. 

후배들 중에 눈에 띄는 이들이 있을 텐데.
꿈을 갖고 그걸 좇아가는 친구들이 있다. 초심은 결국 꿈이거든. 중요한 건 첫째, 꿈이 있어야 하고 둘째, 노력이 뒤따라야 한다. 꿈도 없이 노력하는 친구들이 있다. 바보지. 차라리 노력을 안 해도 꿈이 있는 게 낫다. 후배들에겐 절대적으로 시간이 필요한데, 그런 친구들은 늘 도와주고 싶고 결과적으로 잘 풀린다. 

지금의 당신은 어떤가. 처음과 지금의 꿈이 달라졌나.
지금도 여전하다. 그래서 돌출행동이 나타나나봐. 아프리카에 가는 것도 그렇고…. 패션 사진을 찍으면 이라크 전쟁터로 가자고 한다. 평양에서 찍을 테니 알아봐 달라고 해서 여럿 고생했지(웃음). 궁극적으론 한국의 이민사를 사진으로 풀어보고 싶다. 19세기 중반부터 이민이 시작됐는데, 지금이 2세, 3세다. 그 분들이라도 빨리 찍어야 한다. 지금도 그런 다큐멘터리를 하고 싶다. 

돌아보면 어떤가. 성공했다고 생각하나.
성공? 여전히 ing 아닐까. 아직 목표를 이루지 못한 것 같다. 이것도 비밀인데(웃음). 난 인물만 찍어왔는데, 그 모든 인물을 한 방에 붙이고 싶다. 가치나 돈, 규모를 얘기하는 게 아니라 일생의 작업이 될 것 같다. 음… 아이들 사진도 처음 입양된 아이들을 그 순간 같이 했던 스타들과 10년, 20년 후 다시 촬영해보고 싶다. 물론 허락하는 아이에 한해서. 

마지막으로 좋은 사진을 찍기 위한 팁을 제시한다면.
항상 강조하는 기준인데, 첫째는 감동이 있어야 한다. 두 번째는 스토리, 정보가 있어야지. 세 번째는 진실해야한다. 자기 얘기를 가식 없이 담아낼 수 있어야 한다. 마지막은 가장 중요한데, 공감을 할 수 있어야 한다. 어떤가(벽에 걸린 사진을 가리키며). 난 내 사진은 다 좋던데(웃음).  

사진작가 조세현 1958년 경북 고령에서 태어났다. 중앙대학교에서 사진을 전공했다. 졸업 후 여성지에서 10년간 근무했다. 이후 개인스튜디오를 차려 작업하고 있다. 광고업계에서 최고의 몸값을 받는 사진작가로 알려졌다. 15년 동안 중앙대 사진학과 겸임교수로 활동했다. 현재 가톨릭 사회복지회가 운영하는 바오로 교실, 경북 고령지역의 ‘들꽃마을’ 가족들을 위해 사진을 찍어주고 있다. 입양아들을 카메라에 담은 사진전 ‘천사들의 편지’를 6년째 계속해오고 있다. 지난 2월 7일, 이해선 사진문화상을 수상했다.